¿Qué es costo marginal?

Los costos marginales representan el aumento de los costos de producción por la elaboración de más unidades de un producto. También se conoce como el costo marginal de producción. El cálculo de los costos marginales permite a las empresas ver cómo el volumen de la producción afecta los costos y, por lo tanto, las ganancias.

Ejemplo de costo marginal

Los costos marginales se calculan mediante la división del aumento en los costos de producción por el aumento en la producción de unidades.

Por ejemplo, una empresa comienza pagando $100 para fabricar 100 unidades de un producto. Luego, paga $50 adicionales para fabricar 100 unidades más de dicho producto. El costo de producción inicial es de $1 por unidad. Sin embargo, el costo marginal es de $0.50 por unidad. ($50/100).

Es importante considerar que los cambios en los costos de producción no son necesariamente lineales. Por ejemplo, algunas empresas pueden notar que hay algunos umbrales en los que los costos cambian de manera significativa. Sin embargo, entre estos umbrales, los cambios en el volumen de producción pueden tener poco o nada de impacto.

De la misma forma, en los sectores con costos muy variables, los cálculos de costos marginales tal vez sean precisos solo durante un período relativamente corto. En esos casos, las empresas deben equilibrar el potencial de las economías de escala con la capacidad de elaborar productos mientras los cálculos de costos sean válidos.

La mecánica de los costos marginales

La mayoría de las empresas deben considerar dos tipos de costos. Los costos fijos normalmente se relacionan con el funcionamiento del negocio en sí. Por ejemplo, la renta, los costos de servicios públicos estándar y los salarios básicos deben pagarse independientemente del volumen de producción.

Los costos variables, en cambio, suben y bajan según el nivel de producción. Sin embargo, en muchos casos, el aumento en los costos variables será menor que el aumento en la producción. En el ámbito económico, este concepto se conoce como economía de escala.

En términos más simples, a menudo es más sencillo para los productores completar una cantidad pequeña de pedidos grandes que una gran cantidad de pedidos pequeños. Como resultado, los productores suelen recompensar a los compradores que realizan los pedidos más grandes que puedan con ofertas de precios más atractivas en las compras más grandes.

Es por esto que los fabricantes suelen necesitar una producción mínima para alcanzar un umbral de equilibrio, pero, después de este umbral, cualquier aumento en el volumen de producción tiende a incrementar los costos variables a un ritmo más lento.

La importancia de los costos marginales

Calcular los costos marginales es importante tanto para la contabilidad como para la administración diaria. Brinda una base para optimizar los niveles de producción a fin de minimizar los costos de los productos vendidos (COGS, por sus siglas en inglés). A su vez, esto minimizará los gastos operativos (OPEX, por sus siglas en inglés).

Si una empresa minimiza sus costos, también maximizará sus posibilidades para administrarlos como considere necesario. Por ejemplo, si tiene una deuda, puede decidir pagarla más rápidamente. Esto puede reducir los gastos de intereses y, como resultado, incrementar sus ganancias a largo plazo.

Como alternativa, puede decidir reducir el precio de venta de sus productos para volverlos más atractivos en comparación con los de la competencia. Si el resultado de esto es un volumen más grande de ventas, el nivel general de rentabilidad tal vez se mantenga constante (o mejore).

Otra opción sería aumentar los pagos a los propietarios de la empresa. Por ejemplo, la empresa puede decidir ofrecer bonos a los directores (y los empleados) o dividendos más altos a los accionistas.

Los límites de los costos marginales

En la teoría de contabilidad y economía, los beneficios de los costos marginales pueden ser infinitos. Sin embargo, en la práctica, los beneficios de las economías de escala deben mantenerse en equilibrio con la necesidad de administrar el inventario.

La mayoría de los productos tienen una vida útil limitada. El valor más alto suele presentarse al inicio de su ciclo de vida y este baja (se deprecia) a medida que se acerca el fin de su ciclo de vida.

Si una empresa aumenta su volumen de producción al punto de producir más de lo que puede vender, es posible que deba dar de baja su inventario. Luego, deberá absorber los costos de producción a costa de sus ganancias generales.